Durante casi un siglo, la Guayana francesa fue una tierra de destierro a la que la República envió a decenas de miles de condenados. El «presidio de Cayenne», las islas de la Salvación y la siniestra isla del Diablo, donde estuvo recluido Alfred Dreyfus, forman hoy parte de un patrimonio de la memoria que puedes descubrir con respeto. Aquí tienes la historia de este sistema penitenciario, lo que queda de él y cómo visitar estos lugares cargados de emoción durante tu estancia.
¿Qué fue el presidio de Guyana?
El término «presidio de Cayenne» es en realidad una simplificación. Designa al conjunto del sistema penitenciario colonial francés instalado en Guyana, que no se limitaba en absoluto a la capital. Este dispositivo fue creado por una ley de 1854, en continuidad con el decreto de Napoleón III, y se basaba en dos regímenes distintos:
- La transportación, que afectaba a los condenados a trabajos forzados.
- La relegación, instaurada en 1885, que apuntaba a los reincidentes múltiples condenados por pequeños delitos repetidos y enviados a Guyana al cumplir su pena.
A esto se sumaba la deportación, reservada a ciertos condenados políticos, de los cuales los más célebres fueron enviados a las islas de la Salvación. El presidio guayanés funcionó desde 1852 —fecha de los primeros convoyes— hasta su supresión oficial. La ley que ponía fin a la transportación se votó en 1938, pero la Segunda Guerra Mundial interrumpió el proceso; los últimos presidiarios no abandonaron realmente Guyana hasta finales de los años 1940, y la administración penitenciaria no cerró definitivamente hasta principios de los años 1950. Se suele recordar la horquilla 1852-1946 como el período de actividad real de los convoyes.
En total, se estima que aproximadamente 70 000 a 80 000 condenados fueron enviados a Guyana a lo largo de todo el período. Muchos nunca regresaron.
La «guillotina seca»: ¿por qué este apodo?
El presidio de Guyana recibió muy pronto el apodo de «guillotina seca». La expresión es cruel pero certera: enviar a un hombre a este clima ecuatorial, sin condenarlo a muerte, equivalía a menudo a condenarlo de todos modos. El paludismo, la fiebre amarilla, la disentería, el agotamiento por el trabajo y la desnutrición diezmaban las filas de los detenidos.
Una norma agravaba aún más la situación: el «doblaje». Todo transportado condenado a más de ocho años de trabajos forzados debía, una vez cumplida su pena, permanecer en Guyana un período igual al de su condena. Quienes habían sido condenados a perpetuidad o a más de ocho años se quedaban, por tanto, de por vida. Esta mecánica convertía la colonia en una trampa: incluso liberado, el antiguo presidiario seguía prisionero del territorio, sin recursos y a menudo sin esperanza de regresar a la metrópoli.
El Campo de la Transportación en Saint-Laurent-du-Maroni
Si Cayenne da nombre al presidio en el imaginario colectivo, el verdadero centro administrativo del sistema se encontraba al oeste, en Saint-Laurent-du-Maroni, sobre el río fronterizo con Surinam. Allí llegaban los barcos procedentes de Francia, tras una travesía agotadora de varias semanas.
El Campo de la Transportación era el punto de desembarque y de clasificación. Los recién llegados eran registrados, examinados y luego repartidos hacia los distintos campos forestales, agrícolas o insulares de la colonia. Saint-Laurent se convirtió en una auténtica «ciudad penitenciaria»: su urbanismo, sus edificios administrativos y sus infraestructuras fueron ampliamente moldeados por y para el presidio.
Hoy, el Campo de la Transportación es uno de los lugares de memoria mejor conservados y más conmovedores de Guyana. La visita guiada te lleva a través de:
- Las celdas colectivas donde se hacinaban los transportados.
- El barrio disciplinario y sus calabozos individuales.
- La célebre celda supuestamente de Papillon, sobre la que volveremos.
- El patio y los vestigios donde subsisten grafitis grabados por los detenidos.
Para preparar tu visita a esta región, nuestro artículo sobre el río Maroni y las culturas bushinengé te ayudará a comprender el contexto humano y geográfico del oeste guayanés.
Las islas de la Salvación: Royale, Saint-Joseph y la isla del Diablo
Frente a Kourou, a una decena de kilómetros de la costa, se levanta un pequeño archipiélago de nombre paradójico: las islas de la Salvación. El nombre se remonta al siglo XVIII, cuando unos colonos que huían de las fiebres del continente encontraron allí un aire más sano. Para los presidiarios, la «salvación» fue algo muy distinto.
El archipiélago cuenta con tres islas, cada una con su propia función:
- La isla Royale, la más grande, albergaba la administración, el hospital y a los detenidos comunes. Es hoy el corazón de la visita.
- La isla Saint-Joseph, la más temida de todas, acogía la reclusión celular: aislamiento total, silencio impuesto, calabozos donde se encerraba a los más rebeldes y a quienes intentaban fugarse. El barrio de reclusión, poco a poco reconquistado por la vegetación tropical, desprende una atmósfera impactante.
- La isla del Diablo, la más pequeña y la más aislada, reservada a los condenados políticos.
Para profundizar en el descubrimiento del archipiélago y preparar tu travesía, consulta nuestra guía dedicada a las islas de la Salvación en Guyana.
Dreyfus y la isla del Diablo
La isla del Diablo debe su fama mundial a un hombre: el capitán Alfred Dreyfus. Oficial de artillería judío, acusado injustamente de traición en 1894 tras un proceso teñido de antisemitismo, fue degradado y luego deportado a esta isla minúscula, donde permaneció detenido de 1895 a 1899, en condiciones de aislamiento extremo.
El caso Dreyfus dividió a Francia y dio lugar al resonante «¡Yo acuso…!» de Émile Zola en 1898. Dreyfus fue finalmente indultado y luego rehabilitado en 1906, y reintegrado en el ejército. La pequeña cabaña donde vivió, su vigilancia permanente y su aislamiento absoluto convirtieron a esta isla en el símbolo de la injusticia de Estado.
También en la isla del Diablo estuvieron detenidos durante un tiempo otros deportados políticos. El lugar cristaliza así una doble memoria: la del error judicial y la de la represión política.
Papillon, Charrière y la leyenda de las fugas
Ningún relato del presidio ha marcado tanto el imaginario como «Papillon», el libro publicado en 1969 por Henri Charrière. El autor, antiguo presidiario, narra en él sus múltiples intentos de fuga, entre ellos el más célebre desde la isla Saint-Joseph, donde habría saltado al océano aferrado a un saco de cocos para dejarse llevar por las corrientes.
Conviene abordar este relato con prudencia: los historiadores coinciden en que Charrière noveló ampliamente su historia, tomando prestados episodios vividos por otros detenidos. No obstante, el éxito del libro, y luego de las películas que se rodaron a partir de él, contribuyó a dar a conocer el presidio en todo el mundo —y a alimentar el mito de la fuga heroica.
La realidad era más sombría. Las violentas corrientes marinas alrededor de las islas, la ausencia de embarcadero y la inmensidad de la selva en el continente hacían que las fugas fueran extremadamente peligrosas. Muchos de los que intentaron huir perdieron la vida en ello.
¿Por qué la isla del Diablo está prohibida hoy en día?
Es la pregunta que se hacen la mayoría de los visitantes. La isla del Diablo sigue siendo inaccesible al público, y ello por razones concretas:
- Las corrientes marinas que la separan de la isla Royale son especialmente violentas e imprevisibles.
- No existe ningún embarcadero que permita atracar con seguridad.
- Antaño, un sistema de vaivén por cable unía la isla Royale con la isla del Diablo para abastecer a los detenidos; ya no está en servicio.
En cambio, podrás observar la isla del Diablo desde la isla Royale, a través del estrecho. Es un momento intenso de la visita: contemplar ese confeti rocoso donde un hombre fue recluido injustamente, sin poder poner el pie en él, da toda su medida al aislamiento que padeció.
Visitar hoy los lugares de memoria: nuestros consejos
Descubrir el presidio guayanés requiere un mínimo de organización. Así es como puedes articular tu visita y vivirla en las mejores condiciones.
Las islas de la Salvación
- Acceso: la travesía se realiza en catamarán o en barco desde Kourou o desde el puerto deportivo. Calcula alrededor de una hora de navegación.
- Duración: prevé un día completo para disfrutar de la isla Royale y, según las opciones, de la isla Saint-Joseph.
- Sobre el terreno: senderos sombreados, vestigios del presidio, hospital, antiguo barrio de los guardianes y una vista de la isla del Diablo. Se recomienda buen calzado de marcha.
El Campo de la Transportación
- Visita guiada muy recomendable: el guía da sentido a los edificios y restituye la dimensión humana del lugar.
- Prevé una media jornada en Saint-Laurent-du-Maroni, que puedes prolongar con el descubrimiento del río.
Consejos prácticos y actitud
- Lleva agua, sombrero, crema solar y antimosquitos: el clima ecuatorial es exigente.
- Reserva tus travesías con antelación, sobre todo en temporada turística y durante los períodos de lanzamientos en Kourou.
- Estos lugares son ante todo sitios de memoria. Adopta una actitud respetuosa, como lo harías en cualquier lugar marcado por el sufrimiento humano.
Muchos viajeros combinan estas visitas con un descubrimiento de la capital. Nuestra guía qué hacer en Cayenne te ayudará a completar tu programa entre historia, cultura criolla y naturaleza.
¿Dónde alojarse para visitar el presidio?
La mayoría de los visitantes establecen su campamento base en Cayenne, desde donde se llega fácilmente a Kourou (alrededor de una hora de carretera) para embarcar hacia las islas de la Salvación, o a Saint-Laurent-du-Maroni para el Campo de la Transportación. Esta posición central te permite alternar jornadas de visita y descubrimiento de la ciudad.
Hostel Toucan ofrece alojamientos en Guyana cómodos y bien situados en Cayenne y alrededores, pensados para los viajeros que quieren explorar el territorio a su ritmo. Ya prepares una excursión a las islas de la Salvación, una remontada del Maroni o una visita al Centro Espacial de Kourou, encontrarás un punto de partida práctico y acogedor.
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