El presidio de Cayenne y la isla del Diablo: historia y visita (2026)
Publicado el 18 de abril de 2026 · actualizado el 1 de junio de 2026 · por Ismael Samuel
Durante casi un siglo, la Guayana francesa fue una tierra de destierro a la que la República envió a decenas de miles de condenados. El «presidio de Cayenne», las islas de la Salvación y la siniestra isla del Diablo, donde estuvo recluido Alfred Dreyfus, forman hoy parte de un patrimonio de la memoria que puedes descubrir con respeto. Conviene saberlo desde el principio: el presidio no es un sitio único, sino dos visitas bien distintas —las islas de la Salvación frente a Kourou y el Campo de la Transportación en Saint-Laurent-du-Maroni—, demasiado alejadas una de otra para encajarlas en la misma jornada. Aquí tienes la historia de este sistema penitenciario, lo que queda de él y cómo visitar estos lugares cargados de emoción durante tu estancia.
¿Qué fue el presidio de Guyana?
El término «presidio de Cayenne» es en realidad una simplificación. Designa al conjunto del sistema penitenciario colonial francés instalado en Guyana, que no se limitaba en absoluto a la capital. Este dispositivo fue creado por una ley de 1854, en continuidad con el decreto de Napoleón III, y se basaba en dos regímenes distintos:
La transportación, que afectaba a los condenados a trabajos forzados.
La relegación, instaurada en 1885, que apuntaba a los reincidentes múltiples condenados por pequeños delitos repetidos y enviados a Guyana al cumplir su pena.
A esto se sumaba la deportación, reservada a ciertos condenados políticos, de los cuales los más célebres fueron enviados a las islas de la Salvación. El presidio guayanés funcionó desde 1852 —fecha de los primeros convoyes— hasta su supresión oficial. La ley que ponía fin a la transportación se votó en 1938, pero la Segunda Guerra Mundial interrumpió el proceso; los últimos presidiarios no abandonaron realmente Guyana hasta finales de los años 1940, y la administración penitenciaria no cerró definitivamente hasta principios de los años 1950. Se suele recordar la horquilla 1852-1946 como el período de actividad real de los convoyes.
En total, se estima que aproximadamente 70 000 a 80 000 condenados fueron enviados a Guyana a lo largo de todo el período. Muchos nunca regresaron.
El presidio de Guyana recibió muy pronto el apodo de «guillotina seca». La expresión es cruel pero certera: enviar a un hombre a este clima ecuatorial, sin condenarlo a muerte, equivalía a menudo a condenarlo de todos modos. El paludismo, la fiebre amarilla, la disentería, el agotamiento por el trabajo y la desnutrición diezmaban las filas de los detenidos.
Una norma agravaba aún más la situación: el «doblaje». Todo transportado condenado a más de ocho años de trabajos forzados debía, una vez cumplida su pena, permanecer en Guyana un período igual al de su condena. Quienes habían sido condenados a perpetuidad o a más de ocho años se quedaban, por tanto, de por vida. Esta mecánica convertía la colonia en una trampa: incluso liberado, el antiguo presidiario seguía prisionero del territorio, sin recursos y a menudo sin esperanza de regresar a la metrópoli.
El Campo de la Transportación en Saint-Laurent-du-Maroni
Si Cayenne da nombre al presidio en el imaginario colectivo, el verdadero centro administrativo del sistema se encontraba al oeste, en Saint-Laurent-du-Maroni, sobre el río fronterizo con Surinam, a unos 250 km de Cayenne por la RN1 (calcula unas 3 horas de carretera). Allí llegaban los barcos procedentes de Francia, tras una travesía agotadora de varias semanas.
El Campo de la Transportación era el punto de desembarque y de clasificación. Los recién llegados eran registrados, examinados y luego repartidos hacia los distintos campos forestales, agrícolas o insulares de la colonia. Saint-Laurent se convirtió en una auténtica «ciudad penitenciaria»: su urbanismo, sus edificios administrativos y sus infraestructuras fueron ampliamente moldeados por y para el presidio.
Hoy, el Campo de la Transportación, declarado monumento histórico, es el lugar de memoria mejor conservado y mejor documentado de Guyana. La visita guiada te lleva a través de:
Las celdas colectivas donde se hacinaban los transportados.
El barrio disciplinario y sus calabozos individuales, así como la barraca de los relegados.
La célebre celda supuestamente de Papillon, sobre la que volveremos.
El muro de los fusilados.
El patio y los vestigios donde subsisten grafitis grabados por los detenidos.
Si el tema te apasiona, complétalo con el Campo de la Relegación de Saint-Jean-du-Maroni, a 15 km río arriba, y con un paseo por el barrio oficial de Saint-Laurent: la arquitectura penitenciaria colonial está por todas partes, desde el antiguo hospital hasta la estación fluvial. Para preparar tu visita a esta región, nuestro artículo sobre el río Maroni y las culturas bushinengé te ayudará a comprender el contexto humano y geográfico del oeste guayanés.
Las islas de la Salvación: Royale, Saint-Joseph y la isla del Diablo
Frente a Kourou, a una decena de kilómetros de la costa, se levanta un pequeño archipiélago de nombre paradójico: las islas de la Salvación. El nombre se remonta al siglo XVIII, cuando unos colonos que huían de las fiebres del continente encontraron allí un aire más sano. Para los presidiarios, la «salvación» fue algo muy distinto.
El archipiélago cuenta con tres islas, cada una con su propia función:
La isla Royale, la más grande, albergaba la administración, el hospital y a los detenidos comunes. Es hoy el corazón de la visita y el único punto de desembarque.
La isla Saint-Joseph, la más temida de todas, acogía la reclusión celular: aislamiento total, silencio impuesto, calabozos donde se encerraba a los más rebeldes y a quienes intentaban fugarse. El barrio de reclusión, con sus pasillos a cielo abierto bajo el dosel arbóreo poco a poco reconquistados por la vegetación tropical, desprende una atmósfera impactante. Solo es accesible ciertos días, según los operadores.
La isla del Diablo, la más pequeña y la más aislada, reservada a los condenados políticos.
Desde el sendero costero de la isla Royale se produce un contraste impactante: se ven a la vez la isla donde estuvo recluido Dreyfus y, con buen tiempo, la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Guayanés en el continente. Dos siglos de historia francesa en un solo panorama.
La isla del Diablo debe su fama mundial a un hombre: el capitán Alfred Dreyfus. Oficial de artillería judío, acusado injustamente de traición en 1894 tras un proceso teñido de antisemitismo, fue degradado y luego deportado a esta isla minúscula, donde permaneció detenido de 1895 a 1899, en condiciones de aislamiento extremo.
El caso Dreyfus dividió a Francia y dio lugar al resonante «¡Yo acuso…!» de Émile Zola en 1898. Dreyfus fue finalmente indultado y luego rehabilitado en 1906, y reintegrado en el ejército. La pequeña cabaña donde vivió, su vigilancia permanente y su aislamiento absoluto convirtieron a esta isla en el símbolo de la injusticia de Estado.
También en la isla del Diablo estuvieron detenidos durante un tiempo otros deportados políticos. El lugar cristaliza así una doble memoria: la del error judicial y la de la represión política.
Ningún relato del presidio ha marcado tanto el imaginario como «Papillon», el libro publicado en 1969 por Henri Charrière. El autor, antiguo presidiario, narra en él sus múltiples intentos de fuga, entre ellos el más célebre desde la isla Saint-Joseph, donde habría saltado al océano aferrado a un saco de cocos para dejarse llevar por las corrientes.
Conviene abordar este relato con prudencia: los historiadores coinciden en que Charrière noveló ampliamente su historia, tomando prestados episodios vividos por otros detenidos. Lo mismo ocurre con la celda que se le atribuye en el Campo de la Transportación, grabado en el suelo incluido: su autenticidad sigue siendo objeto de debate. No obstante, el éxito del libro, y luego de las películas que se rodaron a partir de él, contribuyó a dar a conocer el presidio en todo el mundo —y a alimentar el mito de la fuga heroica.
La realidad era más sombría. Las violentas corrientes marinas alrededor de las islas, la ausencia de embarcadero y la inmensidad de la selva en el continente hacían que las fugas fueran extremadamente peligrosas. Muchos de los que intentaron huir perdieron la vida en ello.
¿Por qué la isla del Diablo está prohibida hoy en día?
Es la pregunta que se hacen la mayoría de los visitantes. La isla del Diablo sigue siendo inaccesible al público, y ello por razones concretas:
Las corrientes marinas que la separan de la isla Royale son especialmente violentas e imprevisibles.
No existe ningún embarcadero que permita atracar con seguridad.
Antaño, un sistema de vaivén por cable unía la isla Royale con la isla del Diablo para abastecer a los detenidos; ya no está en servicio.
En cambio, podrás observar la isla del Diablo desde la punta norte de la isla Royale, a través del estrecho, y la mayoría de los catamaranes le dan la vuelta antes de atracar: es más que suficiente para fotografiar la casa de Dreyfus. Es un momento intenso de la visita: contemplar ese confeti rocoso donde un hombre fue recluido injustamente, sin poder poner el pie en él, da toda su medida al aislamiento que padeció.
Visitar hoy los lugares de memoria: nuestros consejos
Descubrir el presidio guayanés requiere un mínimo de organización. Así es como puedes articular tu visita y vivirla en las mejores condiciones.
Las islas de la Salvación
Acceso: no hay otro acceso que en barco. La travesía se realiza en catamarán o en lancha desde Kourou o desde el puerto deportivo, a unos 60 km de Cayenne por la RN1. Calcula alrededor de una hora de navegación, con salida hacia las 8 de la mañana y regreso hacia las 17-18 h.
Precio: entre 49 y 59 € ida y vuelta por adulto, a menudo con una vuelta alrededor de la isla del Diablo incluida. Una vez allí, la visita de las ruinas es libre y gratuita; para comer, cuenta 15 a 25 € el plato en el restaurante de la isla Royale, o lleva tu picnic.
Reserva: obligatoria en la estación seca y los fines de semana, e imprescindible los días de lanzamiento de Ariane 6 o Vega: las islas se evacúan o se cierran entonces por decreto prefectoral. Comprueba el calendario de lanzamientos antes de fijar tu fecha.
Duración: prevé un día completo para disfrutar de la isla Royale y, según las opciones, de la isla Saint-Joseph.
Sobre el terreno: la vuelta completa a la isla Royale se hace en 1h30 a 2h por el sendero costero (3 km, fácil, pero con calzado cerrado: los agutíes cavan y las raíces sobresalen). No te pierdas el barrio de los condenados invadido por la vegetación, la capilla decorada por el falsificador-pintor Francis Lagrange, el hospital militar y la casa del director en lo alto, el conmovedor cementerio de los niños del personal penitenciario, el antiguo barrio de los guardianes y la vista de la isla del Diablo. Los monos saimiris y los pavos reales circulan en libertad, sorprendentemente confiados.
Consejo práctico: toma la travesía de la mañana lo más temprano posible. El mar suele estar más tranquilo antes de las 9 h, y ganas dos horas de visita antes de la llegada de los grupos.
Dormir en la isla Royale
Es la opción que pocos visitantes contemplan. El antiguo albergue de la isla Royale ofrece habitaciones (calcula 80 a 120 € la noche) y una zona para hamacas (alrededor de 10 a 15 € la plaza, hamaca propia obligatoria). Pasar una noche en la isla lo cambia todo: puesta de sol sobre el continente, isla vaciada de visitantes a las 17 h y despertar con los gritos de los monos aulladores. Reserva con varias semanas de antelación en la estación seca.
El Campo de la Transportación
Visita guiada muy recomendable: el guía da sentido a los edificios y restituye la dimensión humana del lugar. El patio principal se recorre libremente en horario de apertura, pero las zonas cerradas descritas más arriba solo son accesibles con guía, a través de la oficina de turismo de Saint-Laurent, situada justo a la entrada del campo.
Precio: alrededor de 5 a 8 € por adulto, gratis o a mitad de precio para los niños.
Duración: 1h15 a 1h30, con varias salidas al día, generalmente por la mañana y a primera hora de la tarde. Las franjas de la mañana son más llevaderas con el calor.
Prevé una media jornada en Saint-Laurent-du-Maroni, que puedes prolongar con el descubrimiento del río: una salida en piragua por el Maroni al atardecer (20 a 35 € el paseo de 1h30) cierra idealmente la jornada.
Consejos prácticos y actitud
Lleva agua, sombrero, crema solar y antimosquitos: el clima ecuatorial es exigente.
La vacuna contra la fiebre amarilla es obligatoria para entrar en la Guayana francesa: compruébala antes de salir.
Estos lugares son ante todo sitios de memoria. Adopta una actitud respetuosa, como lo harías en cualquier lugar marcado por el sufrimiento humano.
Muchos viajeros combinan estas visitas con un descubrimiento de la capital. Nuestra guía qué hacer en Cayenne te ayudará a completar tu programa entre historia, cultura criolla y naturaleza. Después de una jornada de memoria, se agradece reencontrar la calma de Le Nid de Thalys, una residencia con encanto en pleno Cayenne.
Combinar los dos lugares en 3 días
Este es el programa que recomendamos a los viajeros que alojamos, y que evita el error más frecuente: querer encajarlo todo en una sola jornada.
Día 1: viaje Cayenne → Kourou la víspera por la noche o temprano por la mañana, día completo en las islas de la Salvación (o una noche en la isla Royale para los más motivados).
Día 2: viaje Kourou → Saint-Laurent-du-Maroni (unas 2h15, 190 km), por la tarde visita guiada del Campo de la Transportación, velada a orillas del Maroni.
Día 3: Saint-Jean-du-Maroni o piragua por el río por la mañana, regreso hacia Cayenne por la tarde, con una posible parada en Sinnamary o Iracoubo.
Presupuesto indicativo para dos personas: 100 a 120 € de travesías, 12 a 16 € de visitas guiadas, 60 a 80 € de combustible y alrededor de 70 a 110 € por noche de alojamiento según el nivel.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto cuesta un día en las islas de la Salvación?
Calcula 49 a 59 € por adulto para la travesía de ida y vuelta desde Kourou, más el almuerzo (snack o restaurante del albergue en la isla Royale, 15 a 25 € el plato) o un picnic que lleves. La visita de las ruinas es libre y gratuita una vez allí.
¿Hay que reservar la visita del Campo de la Transportación?
Para la visita guiada, sí, sobre todo en la estación seca y durante las vacaciones escolares: pásate por la oficina de turismo de Saint-Laurent-du-Maroni la víspera o reserva por teléfono. El patio principal del campo, en cambio, se descubre libremente en horario de apertura.
¿Cuál es la mejor época para visitar el presidio de Guyana?
De julio a finales de noviembre, durante la estación seca: mar más navegable para la travesía a las islas, senderos menos embarrados y una luz magnífica sobre el Maroni. Evita programar las islas un día de lanzamiento desde el Centro Espacial: el acceso puede suspenderse por decreto prefectoral.
¿Dónde alojarse para visitar el presidio?
La mayoría de los visitantes establecen su campamento base en Cayenne, desde donde se llega fácilmente a Kourou (alrededor de una hora de carretera) para embarcar hacia las islas de la Salvación, o a Saint-Laurent-du-Maroni para el Campo de la Transportación. Esta posición central te permite alternar jornadas de visita y descubrimiento de la ciudad. Kourou resulta ideal si centras tu estancia en las islas y el Centro Espacial, mientras que Saint-Laurent merece una noche de verdad allí en lugar de un agotador viaje de ida y vuelta en el día.
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