A una docena de kilómetros de la costa de Kourou, tres pequeñas islas asentadas sobre el Atlántico cuentan una de las páginas más sombrías y fascinantes de la Guayana Francesa. Aquí, en Hostel Toucan, enviamos a nuestros viajeros a las Islas de la Salvación casi cada semana, y hemos terminado por conocer de memoria los pequeños detalles que marcan la diferencia entre una salida lograda y un día arruinado. Es además la excursión más solicitada de la Guayana Francesa, y la que más a menudo se pierde por no haber reservado a tiempo. Aquí tienes nuestro manual completo, probado y reprobado sobre el terreno: cómo llegar, qué barco elegir, qué ver una vez allí y cómo reservar con tranquilidad.
Por qué las Islas de la Salvación valen realmente la pena
El archipiélago de las Islas de la Salvación se compone de tres islotes: la Isla Royale (la mayor, donde desembarca la lanzadera), la Isla Saint-Joseph (la más salvaje, con su antigua reclusión) y la Isla del Diablo (prohibido el desembarco, célebre por haber retenido al capitán Alfred Dreyfus). Deben su nombre a los misioneros que se refugiaron allí en el siglo XVIII para escapar de las fiebres del continente. Entre 1852 y 1953, fue uno de los presidios más temidos de Francia, el que inspiró Papillon, de Henri Charrière. Hoy es el antiguo presidio mejor conservado de la Guayana Francesa, pero el ambiente ha cambiado por completo: vestigios invadidos por la vegetación, cocoteros, aguas turquesa y una fauna increíblemente presente.
Es una excursión a las Islas de la Salvación que recomendamos casi sistemáticamente a nuestros viajeros, porque combina tres cosas poco frecuentes: un patrimonio histórico potente, senderos accesibles para todos y una verdadera inmersión en la naturaleza, todo a menos de una hora de barco de Kourou.
Un lugar de memoria, no un parque de atracciones
Durante un siglo, decenas de miles de condenados fueron deportados aquí desde la metrópoli. Las islas servían sobre todo de lugar de aislamiento y de cuarentena, pero también de prisión para los detenidos considerados peligrosos o políticos: es el caso de Alfred Dreyfus, recluido en solitario en la Isla del Diablo entre 1895 y 1899.
Saberlo cambia por completo la visita. Las celdas de Saint-Joseph, el cementerio de los hijos de los vigilantes y los paneles repartidos por la Isla Royale merecen algo más que una foto de paso: leer un resumen de la historia del presidio antes de embarcar multiplica por diez el interés del día. Para preparar ese trasfondo, nuestro artículo sobre el presidio de Cayena y la Isla del Diablo cuenta cómo funcionaba el sistema penitenciario guayanés.
Cómo llegar: la salida desde Kourou
Todas las salidas para el público general parten de Kourou, a unos 60 km de Cayena (calcula de 50 minutos a 1 hora de carretera; el coche es indispensable en la Guayana Francesa). Desde el aeropuerto Félix-Éboué (Matoury), prevé 1h15. Si te alojas del lado de Cayena, los apartamentos de madera tropical de la residencia Cayenne Chic, en la Zac Hibiscus dejan el pantalán a poco más de una hora de carretera. El pantalán se encuentra en la Pointe des Roches, y solo es practicable con marea suficiente: los horarios de salida cambian, pues, cada día, a veces las 7:00, a veces las 8:30. Solo la compañía conoce el horario exacto de tu fecha.
Aquí no hay lanzadera pública que salga cada hora: solo un puñado de compañías realizan la travesía. Los barcos están llenos con regularidad varios días de antelación en temporada seca o los fines de semana de lanzamiento de Ariane.
Otro detalle que los sitios de reserva casi nunca explican: fuera de las vacaciones escolares, no hay salida todos los días. Según los operadores, las rotaciones se concentran sobre todo en el fin de semana y en plena temporada. Entre semana y en época floja, comprueba que haya una salida programada antes de conducir hasta Kourou.
Consejo de local: llega al pantalán 30 minutos antes de la salida. El aparcamiento se llena, y el embarque se hace por orden de llegada. Un café engullido a toda prisa porque llegas tarde es un mal comienzo para un día bonito.
Catamarán o lancha rápida: nuestra comparativa
Dos familias de barcos se reparten la travesía. La elección depende de tu perfil y de tus prioridades.
El catamarán a vela: la travesía de placer
Es la opción que recomendamos a la mayoría de nuestros viajeros, sobre todo para una primera vez.
- Duración: de 1h15 a 1h30 de travesía, velas desplegadas si el alisio coopera.
- Tarifa: de 49 a 59 € ida y vuelta por adulto, alrededor de 35 a 42 € para los niños, a menudo con café y zumo incluidos a bordo.
- Horarios tipo: salida entre las 7:30 y las 8:30 según la marea, regreso de la isla hacia las 16:00-17:00. Dispones de 5 a 6 horas en la isla.
- Comodidad: redes de proa para tumbarse, sombra, estabilidad correcta, a veces delfines de escolta.
Puntos débiles: la duración (casi 3 horas de mar a lo largo del día) y plazas que se agotan rápido, ya que los catamaranes embarcan de 30 a 60 pasajeros como máximo.
La lancha rápida: eficaz y un poco deportiva
Las lanchas y semirrígidas rápidas enlazan con la Isla Royale en 40 a 50 minutos.
- Tarifa: de 45 a 55 € ida y vuelta, es decir, casi el precio del catamarán.
- Ventaja: más tiempo en la isla con el mismo día, y mayor flexibilidad si duermes allí (algunas compañías aceptan un regreso al día +1 o +2 sin suplemento, a confirmar en la reserva).
- Inconveniente: da golpes. La desembocadura del Kourou y mar adentro pueden estar agitados, sobre todo de diciembre a febrero. Espaldas frágiles, embarazadas y niños muy pequeños, mejor el catamarán. Lleva una bolsa estanca: los salpicones no perdonan a los móviles.
Sea cual sea el barco, si eres sensible al mareo toma un comprimido adecuado antes de embarcar y colócate en el centro de la embarcación, donde menos se nota el balanceo.
Nuestro veredicto de habituales
- Día de descubrimiento en familia: catamarán, sin dudarlo.
- Fotógrafos y caminantes que quieren maximizar el tiempo en tierra: lancha rápida en la primera salida.
- Noche en la isla: lancha rápida a la ida, catamarán a la vuelta si es posible; algunas compañías venden el trayecto suelto en torno a 30 €.
Última opción, el barco privatizado (450-600 € el día para 6 a 10 personas): pertinente para un grupo constituido o para un horario a medida, por ejemplo un lanzamiento observado desde el mar.
Qué ver y qué hacer una vez allí
Isla Royale: el corazón de la visita
Es ahí donde desembarcas. Es también la única isla que cuenta con albergue, restaurante y aseos. Un sendero principal de unos 2 km da la vuelta a la isla en 1h30 a 2h de paseo tranquilo. En el programa:
- La iglesia del presidio, sorprendentemente bien conservada, con sus pinturas realizadas por un presidiario.
- El faro, los antiguos barracones de los vigilantes y el hospital.
- La casa del guardián jefe, el comedor de los vigilantes y el pequeño cementerio de los niños y de las familias de los guardianes.
- El Bassin des Bagnards (estanque de los presidiarios), una piscina natural excavada en la roca, hoy ocupada por peces.
- Magníficos miradores sobre la Isla del Diablo, que se observa de lejos (el desembarco allí está prohibido por razones de seguridad, ya que las corrientes son violentas). Desde la costa norte de la Isla Royale, a apenas 200 metros, subsiste la cabaña atribuida a Dreyfus, y la antigua línea de vaivén que la abastecía —un carro tirado por un cable tendido sobre el canal— no es hoy más que un vestigio. Algunos barcos se acercan además a la Isla del Diablo para permitir fotografiarla, sin desembarcar jamás en ella.
Isla Saint-Joseph: la más emocionante
Accesible a pie con marea baja desde algunos puntos, o en pequeña embarcación auxiliar según los operadores, Saint-Joseph alberga los vestigios de la reclusión celular, apodada «el devorador de hombres», donde estaban encerrados los presidiarios castigados. Las celdas a cielo abierto, invadidas por las raíces de las higueras estranguladoras, desprenden un ambiente sobrecogedor. Es, en opinión de muchos de nuestros viajeros, el momento más fuerte del día. El contraste no deja de sorprender: entre el cocotal y su pequeña playa, Saint-Joseph es también la más apacible de las tres islas.
Atención: la embarcación auxiliar solo cruza el canal hacia Saint-Joseph si el mar lo permite. Si la reclusión y su naturaleza engullida son tu prioridad, pregunta explícitamente a la compañía si la rotación a Saint-Joseph está prevista el día de tu salida.
La fauna: aguza la vista
Las Islas de la Salvación son un pequeño paraíso animal. Te cruzas fácilmente con:
- agutíes y pacas que corretean por la maleza y entre las ruinas,
- monos ardilla (saímiris) y capuchinos, a menudo curiosos,
- guacamayos, loros y numerosas aves marinas,
- iguanas en las rocas y cangrejos a lo largo del litoral,
- tortugas marinas a veces visibles desde el barco o las calas,
- y, en el agua, cantidad de peces multicolores.
Un pequeño recordatorio: no alimentes nunca a los animales. Un agutí acostumbrado a la mano del hombre termina por hurgar en las bolsas y se vuelve agresivo. Vigila también tus cosas durante el pícnic: los monos ardilla son ladrones muy hábiles.
El baño: prudencia
El agua es tentadora, pero cuidado. Bañarse en mar abierto es peligroso a causa de las corrientes y de la presencia ocasional de tiburones. Solo se puede uno bañar en el Bassin des Bagnards, en la Isla Royale, el único lugar seguro. Es suficiente para refrescarse después de la caminata.
Cuándo ir: mareas, tiempo y temporada
La travesía a las Islas de la Salvación se juega tanto en el calendario como en la elección del barco.
- Temporada seca (de julio a finales de noviembre): el mar más tranquilo, cielo despejado, agua más clara alrededor de la anse Legoff. Es la mejor ventana, y por tanto la más solicitada: senderos secos y cielo azul garantizados.
- Gran temporada de lluvias (abril-junio): travesías mantenidas pero más húmedas; los chubascos pasan rápido, la isla sigue siendo magnífica bajo la bruma.
- Diciembre-febrero: marejada más marcada, es cuando la lancha rápida más sacude.
- Mareas: con marea baja, el pantalán de Kourou queda al descubierto, de ahí salidas adelantadas o retrasadas. Las compañías publican sus horarios por meses; reconfirma siempre la víspera por teléfono (prefijo +594) o WhatsApp.
En temporada de lluvias, las travesías pueden a veces anularse por causa de marejada, y los caminos se vuelven fangosos. Si tu estancia cae en temporada húmeda, guarda un día de margen en tu planificación por si la salida se aplazara.
